1949年年初，张爱萍伤愈归队，本想回到前线后要求给支队伍“打过长江，冲进‘总统府’”，却意外接到了不参加渡江战役，留下来组建华东海军的任务。张爱萍回忆：“会后，陈毅同志和我促膝长谈，纵论国内外大事，展望胜利前景。他向我传达了党中央和中央军委的决定，为了解放全中国，防止帝国主义的侵略，并为迎接解放台湾的任务做好准备，决定由第三野战军组建海军，委任我担任司令员兼政治委员。听了陈毅同志的传达，我感到非常兴奋，又感到压力很大。在此之前，党中央和中央军委把组建人民空军的任务交给了第四野战军……现在又及时地作出了组建海军的决定，这就使中国人民解放军由单一的军种成为陆海空军种齐全的人民军队，无疑是我军建设史上一个重大的事件。然而，要我来组建海军，我毫无思想准备。海军是技术性很强、陆海空诸兵种特点俱备的现代化军种，一时还感到无从下手。白手起家，难度将是很大的。当时我向陈老总说：‘搞海军，我自己连游泳都勉强，难以胜任。’陈毅同志强调，这是历史逼着我们去干的，而且非干好不可，要你去干，是党中央对你的信任，你是合适的人选。就这样，我受命于关键之时，从此把全副精力投入到组建海军的调查研究和策划之中。”

渡江战役前夕，张爱萍来到第三野战军司令部的驻地江苏泰州白马庙，见到了粟裕，研究组建海军的准备工作。粟裕介绍说：“部队正要过江，准备把三野教导师的机关和一个团的部队，以及野战军司令部的一个侦察营和苏北的海防纵队4000多人，全部调归海军由你指挥。”“但三野教导师机关的人还不在这里。我只帮你找到了几个人，一个是28军84师的副参谋长李进，一个是三野司令部的作战参谋黄胜天，另两个是军工部采购科科长张渭青和机关管理员温礼芝。这样连你5个人，算是第一批海军的筹备人员，以后再陆续给你补充。”

1949年4月23日，人民解放军占领南京。同日的下午1点30分，张爱萍将海军筹备人员一共13人（5名干部和8名战士）召集在一起，在泰州白马庙——三野渡江指挥所的两层小楼里，召开了一次会议，正式宣布华东海军于今天成立。此时此刻，这支海军只有13人，所有现代化机械装备仅美制吉普车3辆，无一艘现代化战舰。这一天——4月23日，在1989年2月17日被中央军委颁文确定为人民海军诞生日。

就在这一天，国民党海军给人民解放军海军送了一个大大的礼包。4月23日下午3点30分，也就是会议召开的两个小时后，原国民党海防第二舰队司令林尊在南京笆斗山江面宣布率部起义，投入人民的怀抱。起义部队带来了61艘舰艇，1671名海军专业官兵。

为了网罗海军人才，张爱萍到上海后，于1949年6月的一天在 《大公报》上发表招聘启事，主要内容是为创建人民海军，罗致海军人才，业已成立登记国民党海军人员办事处，凡一切曾在国民党海军中工作，而今后决心献身新民主主义革命事业，志愿为人民海军服务者，均可前往该处报到登记，以备量才录用。上海办事处设在重庆南路182号。接着又派人到青岛、福州、广州、厦门等地设立了登记办公室，在报刊上公布了登记手续和办法，并强调指出：“凡曾在国民党海军服务，不论脱离迟早，不论官佐士兵，或阶级高低，不论航海、轮机、制造、枪炮、通讯、测量、军需、医务，或其他行政人员，均可前来登记。”

张爱萍回忆：“此举效用甚大，短短几个月中，报名登记的已达1100余人，其中包括国民党海军元老，如曾以鼎中将、周应聪少将、曾国晟、罗柳溪、马瑞希、吕美华、杨沧活、江伟衡和金声同志介绍的国民党海军司令部办公厅副主任（代主任）徐时辅等原海军人员。为了原海军人员的来到，我们曾多次召开欢迎会。我在欢迎会上说：‘这样的欢迎会今后我们还要继续不断地开下去，一直开到台湾去！’对此，著名的歌唱家朱崇懋特地谱了一支歌《把欢迎会开到台湾去》，有力地激励着原海军人员参加人民海军行列。这样，连同第二舰队和其他陆续起义的国民党海军人员投身到人民海军来的已达4000余人，形成了一支相当可观的技术队伍。”

1949年8月28日，毛泽东召见了张爱萍和林遵等原国民党海军高级官员，他对林遵说：你们懂得科学知识，有技术，我们新同志要向你们学习。人民解放军有优良的政治工作和战斗作风，你们也要向新海军学习。新老海军要团结，相互学习，共同为建设强大的人民海军而奋斗。

于是，开国大典的阅兵式上，也就有了人民海军方队。

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